Anticamente detta "cythara anglica", l'arpa irlandese già nel Medioevo è uno strumento dal ruolo eminentemente solistico, che consente notevole virtuosismo tecnico e che deve disporre di conseguenza di un'estensione ampia (se confrontata con gli altri strumenti dello stesso periodo) e di un timbro brillante. Presenta una struttura massiccia - necessaria a reggere la forte tensione delle corde, spesso in metallo come nel caso della cosiddetta 'clarsach' - ed una cassa di risonanza ampia. All'ampiezza della tessitura si aggiunge la caratteristica di essere uno strumento 'sinfonico' in senso medioevale', che presenta cioà la possibilità di sostenere la melodia con un bordone, o di intrecciare linee polifoniche, o ancora di colorare la linea del canto di effetti quale il glissando, che già nel XII Leoninus inseriva nelle parti vocali dei suoi organa.